Административное деление: 12 провинций, три автономные государства (Аруба, Кюрасао и Синт-Мартен) и три автономные специальные муниципалитеты (Бонере, Синт-Эстатиус и Саба).
Территория Нидерландов была заселена уже в эпоху неолита. Во второй половине I тыс. до н.э. здесь жили племена кельтов, к началу нашей эры вытесненные германцами. В I в. до н.э. часть территории Нидерландов была завоевана римлянами.
В III – IV вв. на юге территории Нидерландов поселились франки, на востоке – саксы, на севере – фризы. С образованием в V в. Франкского государства территория Нидерландов оказалась в его составе.
По Верденскому договору 843 г. территория Нидерландов вошла в состав владений Лотаря I, а по Мерсенскому договору 870 г. – в состав Восточно-Франкского королевства.
В Х-XI вв. на территории Нидерландов образовались ряд феодальных владений (графства Голландия, Гелдерн и др.), формально связанных вассальными отношениями со «Священной Римской империей».
Во второй половине XIII в. начался процесс централизации страны: объединились Голландия и Геннегау, в 1287 г. к ним присоединились Западная Фрисландия, а в 1323 г. – бóльшая часть Зеландии.
В 1433 г., в период Столетней войны (1337—1453), ослабленная внутренними раздорами Голландия, а затем и ряд других феодальных княжеств Нидерландов были захвачены герцогами Бургундскими и вошли в состав их государства.
В 1482 г. Нидерланды оказались под властью Габсбургов, присоединивших к своим владениям в XVI в. и те области, которые еще были самостоятельными (Утрехт, Гелдерн и др.). В 1548 г. Габсбурги включили все присоединенные территории в комплекс земель, состоявших из 17 провинций, получивших общее название Нидерланды.
В результате франко-испанской войны, после раздела империи Карла V, в 1556 г. Нидерланды оказались под властью Испании. Грабеж провинции привел к тому, что в 1533 г. в Нидерландах против испанцев вспыхнуло восстание. Через год к восставшим примкнул Вильгельм Оранский, наследный принц графства Нассау. В 11 лет он стал правителем малого независимого государства во Франции, которому принадлежали также территории во Фландрии, Брабанте и Люксембурге. Свой титул принц Оранский получил от названия замка Оранж (ныне город во Франции), построенного около 1100 г. на берегу Роны в графстве Нассау. До 18 лет Вильгельм воспитывался в своем замке, затем император Карл V взял его к своему двору и стал воспитывать его как католика, хотя Вильгельм был протестантом.
После того как королем Испании Филиппом II были казнены предводители борьбы за независимость Нидерландов графы Хоорн и Егмонт, Вильгельм Оранский возглавил восстание. Пока позволяли средства, он снаряжал сухопутные войска, которые вели успешные боевые действия против испанцев. Но вскоре финансовые запасы принца истощились и содержать наемную армию стало невозможно, тогда принц обратился за помощью к свободным морякам – «морским гёзам».
1 апреля 1572 г. эскадра гёзов под командованием Лума де ла Марка высадила десант в устье Мааса у города Бриль. Это послужило сигналом к началу всеобщего восстания. Центром восстания стала Голландия – одна из провинций Нидерландов. А Вильгельм вскоре стал штатгальтером (правителем) провинций Голландия и Зееланд.
В результате восстания 1572—1575 гг. испанцы были изгнаны и 23 января 1579 г. семь северных провинций Нидерландов – Голландия, Зееланд, Утрехт, Гельдерн, Оверэйссель, Фрисландия и Гронинген заключили в Утрехте союз – Утрехтскую унию, которая заложила основу независимой республики на севере Нидерландов.
26 июля 1581 г. Генеральные штаты (Собрание парламентов провинций) объявили себя независимыми от Испании и избрали своим правителем (штатгальтером) Вильгельма Оранского.
Уже к 1588 г. республика Соединенных провинций стала процветающей страной. Последствием этого стало увеличением торгового флота, который в середине XVII в. почти вдвое превосходил флоты Англии и Франции вместе взятые. Нидерланды, тесня португальцев и испанцев, развернули колониальную экспансию в Юго-Восточной Азии (Малайский архипелаг, Малакка, остров Цейлон, Гвиана, Малые Антильские острова и др.). В 1602 г. была основана Ост-Индская компания, в 1621 г. – Вест-Индская компания.
На юге антииспанское движение потерпело поражение и борьба за независимость закончилась заключением в 1609 г. т.н. 12-летнего перемирия, по которому Испания признала независимость первой в мире буржуазной республики.
В 1621 г. война Нидерландов с Испанией возобновилась (она совпала с европейской Тридцатилетней войной (1618—1648)) и в 1648 г. по Вестфальскому миру вновь была признана независимость Республики Соединенных провинций.
В 1650-е гг. Англия начала войны с Нидерландами за колониальное, торговое и морское господство. Их результатом стало ослабление Нидерландов.
В 1793 г. Нидерланды вошли в состав Первой антифранцузской коалиции и революционная Франция объявила им войну. В 1795 г. в на территорию Нидерландов вошли войска революционной Франции и Нидерланды были провозглашены Батавской республикой, зависимой от Франции.
В 1806 г., после провозглашения французской империи, было создано Голландское королевство во главе с братом Наполеона I – Людовиком (Луи) Бонапартом.
В 1814—1815 гг., после изгнания французов, Венский конгресс объединил Нидерланды и Бельгию в единое Нидерландское королевство. В 1830 г. Бельгия в результате революции отделилась, но в 1831—1833 гг. Нидерланды войной против Бельгии пытались восстановить целостность королевства. Отношения с независимой Бельгией были урегулированы лишь в 1839 г.
В I мировой войне Нидерланды сохраняли нейтралитет, торгуя со всеми воюющими странам. С началом II мировой войны Нидерланды также заявили о нейтралитете, но 10 мая 1940 г. Германия напала на Нидерланды и 14 мая страна капитулировала. Королева и правительство эмигрировали в Великобританию, а в оккупированных Нидерландах было введено нацистское правление во главе рейхскомиссаром А. Зейс-Инквартом.
В 1945 г. союзные войска освободили Нидерланды. После II мировой войны начался распад голландской колониальной империи.
В 1948 г. Нидерланды, Бельгия и Люксембург объединились в таможенный союз Бенилюкс, а в 1954 г. Нидерланды вступили в НАТО.
Флаг
Первый нидерландский флаг появился в 1573 г. Его составили белый и голубой цвета мундиров графства Оранж и оранжевый цвет рода Оранских. Известно, что «морские гёзы» несли на своих кораблях флаги, где подобное сочетание цветов повторялось дважды или даже трижды.
Такой же оранжево-бело-синий флаг, но из тех полос, стал 23 января 1579 г. символом Утрехтской унии.
Остался флаг без изменений и после провозглашения 26 июля 1581 г. Генеральными штатами независимости от Испании.
Флагом же Генеральных штатов стало красное полотнище с изображением золотого бросающегося льва, который в правой лапе держал голубой меч, а в левой – пучок из семи (по числу провинций) голубых стрел.
Флаг Генеральных штатов в «Книге о флагах» К. Алярда
В 1599 г. оранжево-бело-синий флаг был официально утвержден государственным флагом страны и его несли все корабли республики Соединенных провинций и ее торговых компаний. Однако оказалось, что оранжевая полоса флага быстро выгорает на солнце и становится плохо узнаваемой, поэтому в 1630 г. она была заменена красной.
В таком виде флаг остается неизменным до настоящего времени, хотя дополнялся некоторыми деталями.
Флаги нидерландских торговых компаний: Ост-Индской и Вест-Индской. «Книга о флагах» К. Алярда.
На флаге Батавской республики (1796—1806) на красной полосе помещался белый квадрат с эмблемой – аллегорическим изображением страны.
В период наполеоновской оккупации флагом Нидерландов фактически был французский триколор. В 1813 г. независимость страны была восстановлена, а с ней и красно-бело-синий флаг.
Последние изменения нидерландского флага произошли 19 февраля 1937 г., когда были установлены пропорции национального флага и флагов военно-морского и торгового флота – 6: 9, а цвет нижней полосы стал кобальтовым.
В знак уважения заслуг Вильгельма Оранского в Нидерландах установлена традиция – в праздничные дни над национальным флагом поднимается оранжевый вымпел.
Герб
Ядром Нидерландов является провинция Голландия, которая в средневековье была графством. Герб этого графства, как и герб его правителей, – в золотом поле бросающийся красный лев с голубым вооружением.